Redoutable manipulateur que
Myrmeconema neotropicum! Quand ce ver parasite la fourmi noire
Cephalotes atractus, celle-ci se met à ressembler à une petite baie rouge susceptible de susciter la convoitise des oiseaux. C'est dans la canopée amazonienne que des chercheurs américains de l'université de Berkeley (Californie) ont observé cet exemple unique de mimétisme entre un fruit et un insecte, induit par un parasite.
Tout commence quand la larve de fourmi ingère une nourriture infestée par des oeufs du parasite. Une fois dans la place, les oeufs éclosent et les petits nématodes attendent là que la fourmi achève sa métamorphose. Ils migrent ensuite dans son abdomen, le gaster, pour y pondre et s'y reproduire. Le parasite prend alors le contrôle de la fourmi, modifiant à la fois son comportement et son apparence. Le gaster, rempli d'oeufs, rougit, se confondant avec les baies environnant la fourmilière.
L'insecte devient léthargique et reste prostré, l'abdomen en l'air, jusqu'à ce qu'un oiseau l'avale. Résistant à la digestion les oeufs se mêlent aux excréments des oiseaux qui seront répandus sur le sol avant d'être à nouveau avalés par une ouvrière en quête de nourriture pour les larves.
source : Science et Avenir (Mars 2008)